작가나 솜씨, 기법을 떠나, 그림을 보는 사람이 자유롭게 얘기할 수 있는 내용, 즉 사실을 말해주는(전달해주는) 내용이 대개 어느 그림에나 담겨 있기 마련이다. 최근의 미술사에서는 이 점에 주목해 이를 회화의 미디어적 성격이라고 부르고 연구하고 있다고 한다.

이 책은 바로 어느 한 시대에 그려진 그림 속에 담겨있는 ‘사실 전달적’ 성격에 초점을 맞춰서 그림을 소개하고자 한 책이다. 대상은 한국의 근대, 1898년에서 1958년까지로 이 시기에 그려진 국내외 작가 작품 86점을 통해 그림이 알게 모르게 말해주는 ‘시대적 사실’을 말해주고 있다.

등장하는 작가를 보면 고종의 어진을 그린 휴버트 보스에서 엘리자베스 키스, 릴리언 밀러, 폴 자쿨레 등 외국 작가 외에 이갑향, 정종여, 구본웅 등의 국내작가 작품도 들어있다. 예로 휴버트 보스를 보자. 그는 1898년에 한양에 와서 《서울 풍경》《고종 어진》《민상호 초상》등을 유화로 남긴 것으로 유명하다. 필자는 보스가 남긴 그림들이 당시의 어떤 사실이 인연이 되어 그림을 그리게 됐고 또 그가 그린 그림에는 어떤 사실을 담고 있다고 말하고 있다.

보스는 미국에 있을 때 유명인사의 초상화를 그려주며 친교를 맺었는데 그 중 광산업자 헌트(S.J. Hunt)도 있었다. 헌트는 보스에게 정동 숙소를 내준 앨런과 관계가 있었다. 선교사로 조선에 온 앨런은 갑신정변에 부상당한 명성황후의 조카 민영익을 치료해준 인연으로 어의가 되었고 이후 평안북도에 있는 운산 금광의 채굴권을 하사받았다.

그는 이 금광을 채굴하기 위한 자금을 조달하는 과정에서 헌트에게 출자(出資)를 받았다. 그리고 그같은 헌트의 지인 보스가 조선에 온다고 하니 자신의 공관에 묵을 수 있도록 배려해준 것이다. 보스는 이렇게 알게 된 앨런의 인맥을 통해 민상호의 초상을 그리게 되었고 또 민상호의 초상을 본 고종에 의해 어명으로 어진을 그릴 수 있게 된 것이다.

사실 이렇게 얘기하면 그림속의 담겨 있는 사실하고, 그림을 둘러싼 사실하고 뒤섞인 것이 되는데 실제로 이 책은 두 가지가 뒤섞여 있다. 미술사에서 말하는 그림의 미디어적 성격에 입각한 사례를 보여주고자 했다면 처음부터 그림에서 출발해야 마땅하다. 그런데 이 책은 그와 달리 역사적 사실에서 출발해 그림을 가져다 설명하고 있다.

그것은 필자가 서문에 밝힌 듯이 격랑의 근대사를 자유롭게 바라보고 생각하기 위한 수단으로 그림을 택한 때문일 것이다. 하지만 근대에 제작된 그림 속에는 ‘시대를 말해주는 사실’이 담겨있다는 ‘새로운 그림읽기를 시도했다’는 점에서 ‘일독가(一讀可)’라고 여겨진다.(*)