이인상(李麟祥, 1710~1760)하면 대표작으로 으레 눈 내리는 바위 계곡을 배경으로 화면을 뚫고 나갈 듯한 기세로 높다랗게 그려진 『설송도(雪松圖)』를 꼽는다. 유명한 그림이다. 엄동 설한에도 푸르름을 잃지 않는 소나무의 상징성도 그렇지만 주변 기록에 전하는 그의 사람 됨됨이 또한 ‘지조가 맑고 절개가 높다’고 해서 그림과 사람이 딱 들어맞는 것처럼 느껴지기 때문이다.

국립중앙박물관의 이인상 전시에는 모처럼 그의 또다른 걸작이라 할 『검선도(劍仙圖)』가 소개돼있다. 이 그림은 옆으로 굽은 소나무와 똑바로 선 소나무 둥치가 교치하는 지점쯤 등을 댄 선인이 정면을 응시하고 있는 상이다. 바닥의 검불에라도 꽂아 놓은 듯 검은 손잡이만 보인다. 곧게 선 소나무에는 뿌리에서 타고 올라간 덩굴이 옆으로 뻗은 가지로 건너가며 몇 가닥 아래쪽으로 곧게 드리워져 있어 화면이 깊은 산중임을 암시하고 있다. 머리에 슬쩍 올려 놓은 두건과 절대 세속인으로 볼 수 없는 긴 구레나룻에 턱 수염까지 옆으로 밀려나고 있어 어디선가(왼쪽에서) 한 줄기 바람이라도 불어오는 찰나를 포착한 듯하다. 붓을 곧게 세워 마치 철사 끝으로 그림을 그린 듯해 전체적으로 맑은 게 이 그림의 특징이다. 붓에 물을 잔뜩 묻혀 옆으로 뉘인채 감정 기복을 여과 없이 담은 그림과는 한 눈에 차이가 난다. 격이 높아 보인다는 말은 그래서 나오는 것이다.

이 그림 소나무줄기 왼쪽에 「방화인검선도 봉증취설옹 종강우중작(倣華人劍仙圖 奉贈醉雪翁 鐘崗雨中作)」이란 畵記가 적혀 있다. 글의 뜻은 ‘중국 사람의 검선도를 본떠 그려 취설옹에게 삼가 바치며 종강에 비올 때 그리다’이다. 종강은 그가 살던 음죽 근처의 고장을 말하며 취설옹은 유후라는 인물을 가리킨다. 서얼 출신이지만 그 보다는 20세나 연상의 인물이라고 하며 적극적인 교제는 알려져 있지 않지만 그는 조선통신사 서기관으로 일본도 다녀온 유능한 인물인 듯하다.그리고 검선하면 흔히 중국 당나라때 시인이자 문신이었다가 신선 종리권을 만나 시험을 통과해 신선이 됐다는 여동빈을 가리킨다.문제는 유후, 이인상, 그리고 검선 여동빈으로 이어지는 삼각 관계이다. 문집속에 나오는 이인상은 아침저녁으로 시간을 정해놓고 주역을 읽고 경전을 공부할 정도로 유학에 깍듯한 인물이었다. 그런 그가 검선 그림을 그린 것은 무엇인가.