전시제목 ‘자줏빛 노을’은 조선 후기의 서화가 신위(申緯, 1769~1847)의 호인 ‘자하(紫霞)’에서 온 것이다. 신위가 태어난 지 250년이 된 올해가 저물어갈 무렵 국립중앙박물관 서화실의 두 방을 신위를 주제로 꾸몄다. 전시는 문인으로서의 신위의 자의식을 볼 수 있는 서예와 묵죽을 중심으로 구성되었다.

 

문인의 시대인 조선에서 시서화가 지식인들이 갖추어야 할 기본 소양이었기 때문에 이 세 가지를 모두 잘한다는 ‘삼절’은 그 시대 문인에게 최고의 칭찬과 찬사였다. 당나라의 왕유, 송나라의 소식, 원나라의 조맹부 등이 존경을 받았던 것은 이들이 세 가지 모두 경지에 이른 사람들이었기 때문이다. 전시된 작품들은 그가 매진했던 시서화의 방향이 이러한 문인정신을 따르고 본받는 것이었음을 분명히 보여준다. 

신위는 산수화를 비롯해 수많은 그림을 남겼지만 역시 그의 특기는 대나무라 할 수 있다. 이정 유덕장과 더불어 3대 묵죽화가로 불리는데 문인적 묵죽, 즉 형사를 배제한 사의적 묵죽에 중심을 둔다. 스물세살에 문과를 거친 되 십여 년 간 한직으로 보내면서 묵죽을 그리며 문인으로의 마음가짐을 다진 것으로 전해진다. 

신위의 대나무는 대개 가느다란 줄기, 과하지 않게 달린 댓잎, 농담으로 약간의 변화를 주는 것으로, 지적이고 고아한 인상을 주는 특징이 있다. 즉 강인함보다는 우아함이 느껴지는 묵죽이다. 80 가까이 사시면서 꾸준히 그린 묵죽에서 조금씩 변화를 보이는데, 평면적인 바위 묘사나 대나무에 농담의 차이를 주어 원근을 나타낸 점에서 조선 중기 양식을 띄기도 하고, 댓잎을 ‘入’자형으로 그리거나 서예적인 필선을 사용하여 죽간竹間을 길게 그리는 등 조선 후기의 양식도 차용하고 이들을 혼합하여 자신의 양식을 성립시켜 간다. 전해지는 작품 중에는 말년작의 묵죽이 많은 부분을 차지하고 있다(‘노하老霞’, ‘자하노인’ , ‘자하노초紫霞老樵’ 등의 관서가 많음).

대나무를 그린 열폭의 화첩. 원래는 머릿병풍으로 장황되어 있었다. 

서예와 묵죽은 그것을 잘 아는 사람이 아니고서는 감상하기 어려운 면이 있다. 25건 85점에 이르는 전시 목록 중에는 그가 청나라 그림에 쓴 제화시나 서화로 이름을 날린 두 아들 명준(申命準 1803~1842)과 명연(申命衍 1809~1886)과의 합작, 특히 신명연의 다채로운 화조병풍이 들어있기는 하지만 그가 남긴 적지 않은 작품과 영향의 일면만을 훑을 수 있을 뿐이다. 신위의 예술세계가 조선 후기 어떤 의미였는지 이해하기 위해서는 다른 방향으로 조명하는 기회들이 여러 차려 겹쳐져야 가능할 것 같다.