경주에는 많은 고분들이 분포하고 있고, 그 중에서 특별히 큰 고분들은 왕들의 무덤이었을 것으로 추정되고 있지만, 지금까지 발굴에서 왕의 이름이 나온 적은 없었다. 그러나 이번에 처음으로 왕의 이름이 출토됨으로써 학계는 비상한 관심을 가지게 되었다. 그러나 이 “이사지왕”이 누구인지에 대해서는 의견이 분분하다. 마치 백제 무녕왕을 한편으로는 ‘사마왕’이라고 불렀던 것처럼, 이 이사지왕 역시  『삼국사기』와 『삼국유사』에 등장하는 신라 왕 중 한명의 또다른 이름으로 보는 견해와 함께 냉수리비의 비문에 기록되어 있는 ‘일곱 왕(七王)’을 통해 역사 속의 왕 이외에 제후급의 다른 왕들이 더 존재했을 것이라는 해석과 연관하여 그런 제후급 왕 중의 하나일 것으로 보는 견해까지 다양한 접근이 이루어졌다. 최근에는 이 칼이 피장자의 허리춤에서 발견된 것이 아니라, 머리맡에서 부장품들과 함께 발견되었고, 특히 피장자가 여성들이 주로 하는 것으로 알려진 큰고리귀걸이(이에 반해 남성은 가는고리귀걸이)를 착용하고 있었던 것으로 알려져 아마도 이사지왕의 부인이거나 그에 준하는 여인이 금관총의 주인공일 것으로 추정되기도 했다.

여하간 금관총이 이사지왕의 무덤이든, 아니면 그와 관련된 무덤이든 간에 신라 고분에서 나온 최초의 왕의 이름이라는 점에서, 이 왕이 누구인지만 밝혀진다면 신라고분의 절대연대가 확정될 수 있기 때문에 매우 중요한 의미를 지니게 되는 것이다. 지금까지는 황남대총 남분이 대체로 내물왕의 무덤으로 비정(이 경우 402년. 그러나 눌지왕릉설, 실성왕릉설도 제기되고 있다)되고 있는 정도이다. 금관총은 그 규모로 보아 왕릉급은 아니고, 그 옆에 위치한 봉황대의 배총(陪冢) 성격이 강하며, 따라서 봉황대의 피장자로 생각되는 자비왕이나 소지왕이 바로 칼에 새겨진 이사지왕일 것이라는 견해가 제기되어 있다.

이러한 배경을 염두에 두고 마치 금관총 안으로 들어가 듯이 전시실에 들어가 보자. 가운데에는 출토 상황을 재구성한 그림이 바닥에 누워있고, 지금까지 이 무덤을 대표하던 금관총보다 더 유명해져버린 “이사지왕명” 환두대도는 피장자의 머리 위쪽 부장품을 매납한 위치 옆에 또다른 칼과 함께 전시되고 있었다. 부장품으로는 무쇠솥, 초두(鐎斗), 네 귀 달린 청동항아리 등이 발견되었다.

역사학자에게는 “이사지왕”이라는 이름 자체가 중요하겠지만, 유물 자체를 분석하는 필자와 같은 연구자의 입장에서는 왕의 칼임에도 불구하고 글씨체나 그것을 새긴 방법이 그리 고급스럽지는 않다는 느낌이 든다. 그것은 이 칼이 왕이 직접 차는 칼이 아니었기 때문일지도 모르겠다. 지금도 “청와대” 마크가 찍힌 시계를 증정용으로 돌리지만, 그렇다고 그 시계를 대통령이 차는 것은 아닌 것과 비슷하지 않을까? 그런데 이상한 것은 왜 글씨를 아래쪽에서 위쪽 손잡이 방향으로 새겼을까 하는 것이었다. 칼을 차면 대부분 칼집 끝이 아래로 향하게 되어 있는데, 그렇게 되면 왕의 이름을 실제로는 거꾸로 달고 다니게 되는 것이다. 보통 칼날에 글씨가 새겨지는 경우는 이사지왕 칼처럼 칼끝 쪽에서 손잡이 방향으로 새겨지기도 하고(대표적으로는 이순신 장군의 장검이나 중국 오월 부차의 검), 반대로 손잡이 방향에서 칼끝 방향으로 새겨지기도 한다(예를 들어 고려대 박물관 소장의 사인검·삼인검). 그런데 칼날의 글씨는 손잡이를 잡고 보기 때문에 칼 끝을 위로 하여 글씨를 읽는 것이 자연스럽지만, 칼집은 들거나 차고 있는 경우가 많으므로 글씨가 거꾸로 놓이게 되는 것이다. 명문있는 고대 도검의 사례가 많지 않아 확실히는 알 수 없지만, 칼에 글씨를 새길 때의 방향성 문제도 한번 연구해보면 어떨까 생각이 들었다. 그에 따라 이 칼을 실제로는 어떻게 착용했을지, 혹은 부장용으로 만들어진 것은 아닐지, 아니면 사용하던 칼을 부장하기 위해 급히 이름을 새긴 것은 아닌지 등의 성격도 밝혀질 수 있지 않을까.

이번 전시의 주인공은 아무래도 이사지왕의 칼이겠지만, 함께 출토된 다른 유물들도 결코 간과해서는 안 된다. 특히 청동 초두를 유심히 보자. 뚜껑에 새겨진 연꽃은 마치 백제 불상의 광배나 수막새기와에서나 볼 수 있는 양감이 풍부한 연판문을 닮아있다. 그 주변의 넝쿨문양 역시 무령왕릉 출토의 동탁은잔 뚜껑에 새겨진 산악문의 유려한 선을 보는 듯하다. 또한 초두의 주구와 손잡이 양 끝에는 용의 머리가 장식되어 있는데, 왠지 부여 능산리사지 출토의 <금동용봉대향로>의 받침에 있는 용두와 닮은 인상이다. 용봉향로만큼 장식적이지는 않지만, 조각 수준은 그에 비견되는 뛰어난 장인의 솜씨가 아닌가 한다. 이 초두는 현재 고구려에서 신라로 보낸 것으로 추정되고 있는데, 그렇다면 이것은 남아있는 사례가 극히 드문 고구려 금속공예의 수준이 백제 금동향로와 비견될 수 있음을 알려주는 매우 중요한 유물로 다루어져야 할 것이다.