사실 초기의 작품 뿐 아니라 백영수 화백이 프랑스에서 제작한 1970년 이후의 작품에서도 신사실파 화가들의 흔적은 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 예를 들어 화가가 즐겨 그린 가족과 소박한 <가족>에서는 장욱진의 욕심 없는 우화적인 세계와 겹쳐지고, 편안한 여백과 담박한 색조에서는 김환기의 멋이 묻어난다. 이중섭의 가족에 대한 애절한 사랑, 이규상의 엄격한 조형의지까지 백영수의 작품에서는 한국 모더니즘의 고갱이가 옹골지게 배어 있는 듯하다. 이와 같은 2000년대 후반 신사실파에 대한 미술사적인 재평가는 백영수가 2011년 영구 귀국을 결정하는데 어떤 계기가 되었을지도 모르겠다.

백영수 작품의 특징이라면 매우 단순한 도상으로 표현된 원초적 동심의 세계라고 할 수 있다. 소년은 고개를 기웃하며 몽상에 잠겨 있다. 그 모습은 유년기의 자족감과 향수의 감정을 동시에 불러일으킨다. 이에 시인 구상은 "백영수의 변함없는 드맑은 동심은 연탄 빛처럼 흐려진 우리의 마음을 씻어주는 청량제와 같다."고 하였다. 이 같은 모성적 공간은 지나간 시절에 대한 상실감을 진하게 확인시킨다. 나른한 소년의 몽상은 미증유를 재난을 통과한 이들의 트라우마에서 유출된 무의식이다. 그래서 많은 한국 미술가들에게는 상상력의 근원이기도 하다. 평온한 백영수의 화폭에서 격동과 혼란기의 난기류가 여전히 공명하고 있는 것은 어쩌면 당연한 일이라고 하겠다.

백영수가 해방 이후 본격적으로 활동한 것은 1947년 서울에서부터였다. 그 해 화신백화점 화랑에서 개인전을 열었고, 유엔 한국위원단과의 친분을 바탕으로 약관의 나이에 《조선종합미술전》 심사위원과 대한미술협회의 상임위원을 역임하기도 하였다. 유엔한국위원단 공보관이었던 프랑스인 알벨 그랑(Albert Grand)의 든든한 후견이 젊은 화가의 때 이른 성공의 발판이 되었던 것은 사실이지만, 무엇보다 대상에서 형태를 추출하는 백영수의 남다른 현대적 감각과 시적 재능 때문에 이루어진 발탁이었다. 그의 회고를 듣자면 해방기와 1950년대 백영수는 상상 이상의 유명세를 누렸었다. 1948년 3월 일반인이 출입하기 어려운 덕수궁 석조전 회의실에서 개인전을 가졌으며 명동에서 시인, 소설가들과 교류하며 삽화를 그리기도 하였다. 그 시기의 흔적이 이번 전시회에 나온 유엔 한국위원단의 초상화 드로잉이다. 화가가 그렸던 수 십여 점 중에서 미처 본인에게 전하지 못하고 작가가 간직해온 귀한 것들이다.

백영수는 그림을 그릴 때 색은 무척 아끼고, 공간은 여유롭게 사용한다. 한쪽 모서리로 두 마리의 게가 재미나게 옆걸음질 하는 1953년 작품, <게>나, 수면 가득 작은 물고기들이 떼로 노니는 담백한 모노톤의 1969년 작품, <송사리>는 구상과 추상의 경계를 넘어서 자연의 무심한 아름다움이 저절로 느껴지는 그림이다. 반복적인 선묘의 활달함과 넓은 여백의 자연스러움은 언뜻 봐서는 1970년대 단색화와 크게 다르지 않다. 이러한 백영수의 여유로운 화면의 운용은 1960년대 한국화단이 격정적인 앵포르멜 시기였다는 점에서 더욱 의외이다. 물질감과 작가의 흔적이 캔버스에 과잉으로 분출되었던 시절, 1970년대 중반 이후에야 가능할 모노톤의 평면화를 백영수가 일찌감치 선취한 것에 새삼 놀라게 된다.

이 같은 여백의 넉넉한 감각은 검박한 것을 호사 취미 보다 높게 샀던 사대부 문인들의 정서와 맞닿아 있다. 그래서 백영수의 그림은 단연 한국적으로 다가온다. 그러나 한편으로 백영수의 문인화적인 정서는 유럽적 감각과 상통하기도 한다. <가을>이나 <호숫가>의 작품을 보고 있자면 미묘한 흰색을 매개로 풍부하게 사용된 초록과 노랑의 중간 색조는 더없이 조화롭고 세련되었다. 게다가 거칠지 않을 만큼의 경쾌한 붓의 움직임은 어쩐지 프랑스적인 위트를 느끼게 한다. 자연스럽게 백영수의 그림을 보자면 유트릴로나 라울 뒤피의 상쾌한 그림이 연상되는 것은 이 때문이다. 또 아틀리에의 소소한 물건들과 일상에서 흘러나오는 행복과 고독은 화가가 특히 좋아했던 에밀 보나르를 생각하지 않을 수 없다. 백영수의 이번 회고전은 동양적 소박함과 유럽적인 에스프리, 두 세계가 화가의 화면에서 별다른 어려움 없이 융합하고 있음을 새삼 발견하게 되는 전시이다.

그동안 신사실파나 해방기의 미술행정에 관여했던 사실에 백영수의 작품세계가 가려질 때가 많았다. 그러나 1960~70년대 화단에서 빗겨나 자신만의 세계를 심화시켜나갔던 화가의 저력을 재평가하지 않을 수 없다. 이는 화가가 서울을 떠나 유럽에서 20여 차례가 넘게 개인전을 열 수 있었던 원동력이었다. 이후 백영수의 화면이 더 함축되어 2000년대 들어서는 거의 추상에 도달하였다. 화면은 간결한 선묘나 색채만 남았고 공간은 평면으로 환원해 버렸다. 한 편의 시처럼 뉘앙스가 풍부한 구상적 추상은, 얇게 펴 바른 물감만큼이나 과장됨이 없다. 90을 넘긴 노화가 백영수가 평생을 가꾸어온 정감 어린 세계는 후기 자본주의 시대의 스펙타클한 자극에 익숙한 관객이라 할지라도 잠시나마 우리를 어린아이의 소박한 심성으로 귀환시킨다. “적을수록 좋은(less is more)” 모더니즘의 정수가 한국적 서정으로 되살아나는 장면이다.