물과 공기는 너무 흔해서 평소에 귀한 줄 모르고 지낸다. 고려시대 청자도 그렇다. 고려청자하면 너나할 것 없이 의례 두둥실 떠있는 구름 위에 학이 수도 없이 날아가는 모습의 상감 청자를 꼽는다. 하나 더하면 토끼가 메고있는 투각향로 정도. 그리고는 끝이다. 하지만 이같은 상감 청자가 얼마나 귀하고 또 만들기 힘든 것이었는지에 대해서는 아무도 귀를 귀울이지 않는다.

오늘날 강진을 가보면 뒷산을 배경으로 7,8백년 이전의 가마터가 남아있어 ‘산천은 의구하다’는 감개에 젖을 수 있다. 하지만 부안은 정반대이다. 버드나무 강가라는 이름을 가진 유천리는 원래부터 구릉지에 가마터가 있었던 터에 오랜 세월 속에 가마터는 논이고 밭으로 변했다. 특히 20세기 후반 들어서는 중장비가 동원되면서 그나마 몇 군데 남아있던 곳도 흔적도 없어졌다.

말쑥한 비색 청자 주전자와 뭉실한 구름 사이로 학들이 날아다니는 정병(淨甁), 먼 옛날 천하미인 양귀비가 둘도 없이 즐겼다는 여지(荔枝)가 주렁주렁 달린 상감청자 여지당초문 발(象嵌靑磁荔枝唐草文鉢)은 바로 이곳 유천리에서 구워졌던 청자들이다.

청자 사금파리, 학술용어로 청자 도편(陶片)이라 부르는 이들의 단면을 보면 어느 것은 회색을 보이는 반면 어느 것은 조금 붉은 색을 띤다. 또 바짝 들이대고 단면을 보면 1mm의 반도 되지 않을 유약층이 덮여있는 것이 보인다. 단면의 색깔, 유약층 등등은 도편볼 때 주요 포인트가 되는 것이다.

꼭 다 그런 것은 아니지만 얇은 대접이나 다완, 접시가 깨진 도편에서 보이는 단면은 회색에 가깝다. 반면 또 꼭 다 그런 것은 아니지만 주전자 깨진 것처럼 규모가 큰 기형의 도편에는 단면이 좀더 붉게 보이는 경우가 있다.

태토에 힘이 좋으면 기물을 얇게 빗어 구워도 터지거나 일그러지지 않는다. 또 얇게 빗은 기물에 홈을 파서 무늬를 넣는 상감 기법을 구사한다 해도 좀처럼 상감한 부분이 들뜨지 않게 된다. 그래서 유천리 가마터에서 출토된 도편는 그냥 옆에 놓고 보고싶을 정도로 정교한 무뉘가 들어있는 것들이 많이 있다. 실제로 해방후 이화여대는 일본인 후카다(深田)이란 사람이 유천리 일대에서 발굴해 모아놓은 도편을 일괄 구입해 오랜 시간의 정리 끝에 1983년 특별전을 개최한 적이 있다.

그리고 부안 유천리 가마터출토 도편의 또다른 특징은 문양 기법에 있다. 이는 유천리에서 구워졌던 청자의 성격과도 연관되는 부분인데 이 부분에 대해서는 자료 부족으로 아직까지 이렇다 할 연구 성과는 보이지 않는다. 그러나 유천리 가마의 상감청자에는 국화문이나 당초문 같은 장식성이 강한 문양 이외에 한 폭의 그림처럼 보이는 회화성이 뛰어난 문양이 많은 게 특징이다.

참, 이 유천리 청자가마터는 『고려도자의 연구』라는 저서로 유명한 일본인 학자 노모리 켄(野守健)이 1929년 3월 발견해 1934년 학계에 처음 보고했고 국내 전문가들의 손에 의해서는 1966년 국립중앙박물관이 정식 조사를 시작했다. 이 전시는 5월29일까지 열린다.