신안 해저유물에 대해서는 한 가지 오해랄까, 착각이랄까가 있다. 배에 고려청자가 가득했을 것이라는 오해다. 신안 앞바다 그리고 그물에 걸려온 고려청자 등에 빗어낸 착시현상인데 이 배는 정작 중국 닝푸어(寧波)를 떠나 규슈 하카다(博多)로 향하던 배였다. 그런데 어떤 연유인지 신안 앞바다 근처로 떠밀려와 좌초해버린 것이다.

용천요 청자가 이렇게 많은 것은 인기 때문이었다. 용천 청자는 당시 세계적 히트 상품이었다. 그 인기는 비단 일본 뿐만 아니었다. 인도네시아 자바박물관, 터키 토프카프궁전 박물관, 이탈리아 피렌체의 메디치 컬렉션에도 모두 당시 전해진 용천청자 컬렉션이 들어있다. 유럽에서는 심지어 오페라 같은데 나오는 미남 배우를 가리켜 ‘셀라돈(celadon)'이라고 했다고도 한다.

신안 난파선에서 나온 용천 청자는 1만4천여점이나 된다. 이 사실 하나만으로도 신안선은 세계적 ‘보물선’이 됐는데 최초의 용천청자가 인양된 70년대 후반, 세계미술시장에서 용천청자는 한점에 수만 달러에서 수십만 달러에 거래됐다.

예를 들어, 산동성 봉래(蓬萊)수역에서 발견된 침몰선 4척, 80년초 나가사키 다카지마(鷹島)에서 일부 확인된 난파선 그리고 2007년 베트남 하노이 앞바다의 침몰선 등은 모두 송나라, 원나라시대의 군선들이다. 그외 복건성 천주에서 원나라 화물선 한척이 발견됐으나 화물은 대부분 향신료여서 오늘날까지 가치를 발휘하는 ‘보물’은 아니었다.

이번 국박의 전시는 신안 유물선에서 발굴된 ‘보물’ 가운데 중국 청자기술의 최고수준을 보여주는 용천청자 200점 이상을 한 자리에 보여주는 전시다. 용천요 청자가 우리에게 흥미로운 점은 ‘당시의 히트상품’이란 점 외에 계보를 따라 올라가다 보면 전성기의 고려청자와 6촌 정도쯤의 관계가 된다는 사실에 있다.

중국을 보면, 송나라 들어 월주요 기술이 송나라 관요인 여요(汝窯)로 계승되며 ‘맑고 푸른 하늘빛’같은 천청색(天靑色) 청자가 만들어졌다. 그리고 남송시대가 되면서 이 기술이 용천요로 바톤터치된 것이다. 월주요에서 한 다리를 건너 기술을 전수받았다는 점에서 용천청자와 고려청자의 유사성을 찾아볼 수 있다.

그런 용천요 청자와 고려청자의 결정적인 차이는 유약색, 즉 청자색에 있다. 고려청자는 중국사람이 비색(翡色)이라고 했을 만큼, 그린과 블루 사이의 투명하고 밝은 청색이 특징이다. 반면 용천요 청자는 역사가 긴 만큼 한 가지 색이 아니다. 초기에는 여요 청자에 가까운 하늘색을 보이지만 남송시대에는 유약을 여러 번 분장하듯 발라, 분청색(粉靑, 분청사기의 분청과 이름이 비슷하지만 중국에서 이런 말을 쓴다)이 된다. 이는 달리 벽녹색(碧綠色)이라고도 한다. 그리고 원나라 때가 되면 수출용 대량생산에 맞추기 위해 여러 번 바르기보다 처음부터 유약을 두껍게 발라 구원 짙은 녹청색으로 바뀐다.