조(雕)자는 새긴다는 뜻. 고려때 새긴 대장경 중 첫번째 것이란 의미다. 고려 현종때인 1011년 거란계 요(遼)가 침입하자 부처님 위력을 빌려 나라를 지키기 위해 만든 대장경이다. 제작에 78년이 걸렸으나 1232년 몽고침입으로 부인사에 보관중인 판목이 소실됐다. 해인사 팔만대장경은 이후 고려 고종때 다시 만든 것이다. 따라서 재조(再雕)대장경이라고도 한다. 초조대장경은 당시 찍은 판본이 국내와 일본에 일부 전하고 있다.