조선시대에 새를 가장 잘 그린 화가로는 단연 김홍도가 손꼽힙니다. 그가 온갖 새를 고루고루 잘 그렸습니다. 그런 솜씨는 다분히 뛰어난 관찰 덕이기도 합니다. 그 중에서도 특히 학이나 해오라기처럼 다리가 가늘고 여린 새들의 그림은 보는 사람으로 하여금 절로 애처로운 마음이 일게 할 정도로 탁월합니다.   

상감청자의 문양 중에는 학이 구름과 곁들여진 이른바 운학문 청자가 많습니다. 이를 보면 개중에는 어느 한 때 전남 강진의 청자 가마에는 분명코 김홍도에 결코 뒤지지 않는 학 그림의 달인이 있었던 것은 아닌지 하는 솜씨와 마주치게 됩니다. 

상감은 보통 흑백 상감이 짝으로 쓰이는 게 보통입니다. 굽고 나면 희게 보이는 것은 백토(白土)를 넣어서 그렇고 검은 쪽은 철분이 많이 든 자토(赭土)를 넣은 것입니다. 이 매병에서 학의 주둥이와 눈 그리고 긴 다리에 만 자토를 넣었습니다. 홈을 파고 남의 흙을 넣으면서 얇고 긴 다리 그리고 콕 찍은 눈의 특징을 하나도 빼놓지 않고 그대로 살렸습니다. 

매병 속에 새겨진 학의 모습은 다양합니다. 하늘을 향해 막 날아오른 자세가 보이는가 하면 수평 비행중인 것도 있습니다. 이 학은 무언가 땅에 급한 볼 일이라도 있는지 방향을 틀어 하강하려는 듯이도 보입니다. 문양하면 판박이라고 생각하기 쉽지만 이 정도라면 상당한 시간의 관찰이 있었을 것으로 여겨집니다.   

12세기 무렵 강진 청자가마 아래에는 아마 소나무 밭이 넓게 펼쳐져 있고 그 가지 위에는 학이 무리 지어 이 살고 있었을 것입니다. 그리고 그곳의 도공은 잠시 쉬는 틈이 나면 고개를 들어 높은 하늘에서 흰 구름을 따라 빙빙 돌고 있는 학의 모습을 우두커니 바라보고 있지는 않았나 생각해보게 됩니다. 

이런 상상이 전혀 터무니없는 것은 아닐 것입니다. 소나무는 청자 가마의 주요 화목(火木), 즉 땔감이었습니다. 그리고 운학문은 문양의 나라라고 하는 중국의 도자기에는 거의 찾아볼 수 없기 때문입니다. 

 

이 매병이 구워진 시기와 거의 비슷한 시기에 만들어진 매병에도 상감으로 학과 구름이 새겨진 것이 있습니다. 그런데 운치가 서로 다릅니다. 일본의 어느 도자 애호가는 아름다운 도자기는 셋이 합쳐져야 탄생한다고 한 적이 있습니다. 삼분의 일은 도예가의 솜씨입니다. 두 번째 삼분의 일은 가마의 속 불의 변화입니다. 그리고 나머지 삼분의 일은 보는 사람의 안목이라는 것입니다.(*)