역대명화기는 중국 회화에 관한 최초의 백과사전적 이론서라고 할 수 있습니다. 당나라 말기인 847년에 장언원(張彦源 815-907)이라는 사람이 여러 자료에 보이는 회화에 관한 이론, 화가 등에 대한 기록을 종합, 수록한 것입니다. 

중국 최초의 산수화론으로 손꼽히는 종병(宗炳, 375-443)의 『화산수서(畵山水序)』를 비롯해 기운생동 등 그림을 평가하는 기준인 화육법을 제시한 사혁(謝赫 479-502)의 『고화품록』 등의 원문이 모두 여기에 수록되어 있습니다. 
장언원은 그림의 목적에 대해 ‘교화를 이루고 인륜의 돕는다(成敎化 助人倫)’는 효용론적인 가치와 ‘ 자연의 신비로운 변화를 연구하고 미묘한 이치를 헤아린다(窮神變 測幽微)’는 자연감응설을 꼽는 등 자신의 이론을 정리하기도 했습니다. 

전10권으로 구성되어 있는데, 제1권부터 제3권까지는 중국회화사·회화학·화론 등을 다뤘고, 제4권 이하 제10권까지는 역대화가들의 열전(列傳)을 수록했습니다. 
미술이론을 계통화하고 이론화한 기념비적 저서라고 할 수 있습니다. 후대의 미술사가와 미술가들에게 사상과 서술방법에까지 큰 영향을 주었고, 조선시대의 화론가와 화사가들에게도 영향을 주어 많이 인용되었습니다.

국내에는 시공사에서 2008년에 조송식 번역으로 출간되었습니다.   
시공사 버전 역대명화기의 목차는 다음과 같습니다. (1-3권 상, 4-10권 하)