부모를 일찍 여의고 은진 송씨 외가에서 자라며 외조부 송기수에게 수학했다. 20살에 진사시와 생원시에 잇달아 합격하고 이듬해인 21살에 별시 문과에 병과로 급제했다. 

임진왜란때에는 정철의 종사관으로 활약하였다. 아들 신익성(申翊聖 1588-1644)이 선조의 딸 정숙옹주와 결혼해 동부승지에 올랐다. 이어 자헌대부, 예조판서를 역임했다. 

문장에 뛰어나고 해박해 이항복, 이수광 등과 교유했으며 이정귀, 장유, 이식과 함께 조선중기 4대 문장가로 손꼽힌다. 

글씨도 잘 써 선조의 명을 받아 영창대군 신도비, 김제남 신도비를 썼다. 

김상헌에 의하면 ‘서법에 힘이 있고 아름다웠으나 사람들을 위해 붓을 잡은 적이 한 번도없어 사람들의 그의 간찰을 얻기라도 하면 대부분 간직하여 보재로 여겼다’고 했다. 

[자료 1]

서간: 25x26cm(서울옥션 제공) 

해제 

卽承令書 仰慰 山人法深者 以住持下去 故憑附起居 所願則完垣也 謹上狀 九月卄二 弟 欽

지금 보내신 편지를 받으니 삼가 위안이 됩니다. 법심(法深)이라는 산인(山人)이 주지로 내려간다고 해서 안부의 글을 보냅니다. 바라는 건 집안 두루 편안하시는 겁니다. 삼가 글을 올립니다. 9월 20일 아우 흠.

(번역: 김규선 선문대 교수)