원래 산동성에서 태어나 강소성에서 살던 문인이었다고 하는데, 속설에 서왕모의 복숭아를 (세 개나) 훔쳐먹고 오래 살게 되었다는 말이 전해지면서 '신선化'된 인물입니다.
한 무제는 동방삭이 신선으로서 평판이 높다는 이야기를 듣고 궁전으로 불러 관리로 일하게 했습니다. 그는 해학과 변론에 뛰어났고, 그의 해학과 재치는 언제나 무제를 즐겁게 해주어 무제의 총애를 받았으며, 때로는 무제의 사치와 부국강병책에 대해 간언하는 등 결코 단순한 익살꾼은 아니었다고 합니다.

서왕모의 복숭아란 천계에 열리는 불로장생의 열매인 반도(蟠桃)입니다.