인물이 등장하는 그림(인물화)중에는 재미있는 옛 이야기가 들어 있는 그림이 있습니다. 바로 고사인물화(故事人物畵)가 그러한데, 일반 초상화와 달리 옛 고사의 일화나 행적을 묘사하는 데 중점을 두고 있기에 그 의미를 알면 그림을 이해하는데 도움이 되지요.

이 그림도 고사의 일화를 그린 그림인데, 공통적으로 고사(高士)와 거위가 등장합니다. 이렇게 고사가 거위를 사랑스럽게 내려다보는 그림은 대개 <왕희지관아도>입니다.

즉, 제목에서 알 수 있듯 이 사람은 동진의 서예가 왕희지(王羲之, 307-365)이고, 그의 일화를 표현한 고사인물화입니다.
중국 고금의 첫째가는 서성(書聖)으로 일컬어지는 왕희지는 평소 거위를 사랑하였는데, 길고 유연하며 변화무상한 거위 목을 보면서 서체에 대한 영감을 얻었다고도 전해집니다. 

이야기는 이렇습니다. 어느 날 왕희지는 산음(山陰)의 도사(道士)가 기르는 거위를 보고 반하여 팔 것을 청하였고 도사는 황정경(黃庭經)을 써주면 거위를 주겠다고 제의를 합니다.
이에 왕희지는 반나절동안 황정경을 써줬고 답례로 흰 거위를 받아 들고 돌아왔다고 전해지는데, 『진서(晉書)』 권80 「왕희지전」 과 장언원의 『법서요록(法書要錄)』, 『선화서보(宣和書譜)』등에서 이 고사의 내용을 확인할 수 있습니다. 

왕희지가 산음의 도사에게 써 준 황정경은 도교 양생(養生)술을 전하는 대표적인 책으로 일명 ‘환아첩(煥鵝帖)’이라고도 합니다. 

중국 송말원초의 화가 전선이 그린 <왕희지관아도>를 비롯하여 정선, 장승업의 작품에서는 황정경을 필사 해주고 받아온 거위를 바라보는 왕희지의 모습을 표현한 것입니다.
장승업 작품(선문대소장)의 제발을 통해서도 그림의 내용을 알 수 있는데, 다음과 같습니다.

“두 마리 거위가 목을 빼며 다가오니 가슴 속의 묘한 생각 저절로 어우러지네

아득히 천년 후에 벗을 숭상하니, 이 뜻을 아는 이는 다만 황정경 뿐이라네”

(照眼雙鶂引頸來, 胸中妙思與之偕. 寥寥尙友千年後, 秖有涪翁識比懐.)